L’objectif de la normalisation qu’elle soit entreprise au niveau français, européen ou international est d’établir, de manière consensuelle, des normes utiles aux parties concernées (notamment les industriels et leurs clients) pour simplifier et clarifier leurs relations contractuelles.

Le champ d’application de la normalisation est très vaste. Il concerne tous les produits, les biens d'équipement et les services.

Le BN Acier intervient au niveau des différentes instances de normalisation française, de normalisation européenne ou de normalisation internationale.

Les normes sont le résultat d'une élaboration consensuelle et d'une réflexion approfondie des experts qui participent à leur mise au point. On a coutume de distinguer quatre grandes catégories de normes :

- les normes fondamentales (normes relatives à la terminologie, la métrologie, les conventions, symboles etc.),

- les normes de spécification (normes de produit),

- les normes de méthodes d’essai et d'analyse,

- les normes d'organisation et de service (par exemple, normes relatives aux systèmes qualité).

Il existe plus de 600 000 normes dans le monde et chaque année quelque 2 000 normes nouvelles sont publiées.

Sur le plan national, on dénombre plus de 23 000 normes françaises ; la liste de ces normes peut être trouvé sur le site http://www.afnor.fr  (Normes en ligne).

Le terme "norme française" couvre d'ailleurs plusieurs types de documents normatifs dont les implications peuvent être différentes. Ces différents types de documents normatifs sont  :

- les normes homologuées identifiées par les lettres NF,

- pour les normes expérimentales identifiées par les lettres XP,

- pour les fascicules de documentation identifiées par les lettres FD.

Cet ensemble de documents normatifs vient d'être complété par d'autres documents "paranormatifs" élaborés éventuellement en dehors du système français de normalisation et publiés par AFNOR. Il s'agit :

- des guides d'application identifiés par les lettres GA,

- des accords identifiés par les lettres AC,

- et des référentiels de bonne pratique identifiés par les lettres BP.

Chaque document normatif est identifié par une série de caractères alphanumériques commençant par les lettres NF, XP ou FD, comme indiqué précédemment. La suite de l'identification permet de connaître l'origine du document :

- une lettre suivie de chiffres dans le cas d'une origine française, par exemple NF A 35-015 ,

- les lettres EN suivies d'un nombre dans le cas d'une origine européenne, par exemple NF EN 10025 ,

- les lettres EN ISO ou ISO dans le cas d'une origine internationale, par exemple, NF EN ISO 4957 ou NF ISO 6790 .

Certaines normes internationales peuvent ne pas être reprises sous forme de normes françaises. Les organismes de normalisation internationale (ISO et CEI) publient également des catalogues annuels rassemblant l'ensemble des normes internationales approuvées.